[ครบชุด] ลูกสาวมหาเศรษฐีถูกผลักลงสระน้ำในงานปาร์ตี้หรูแห่งหนึ่ง จากนั้นพ่อของเธอก็มาถึงและถามว่า “ใครแตะต้องลูกสาวของฉัน?”

เอเลน่า ฮาร์ท ตกลงไปในสระน้ำในชุดราตรีสีแดง ขณะที่ผู้คนสวมเครื่องประดับเพชรพลอยหัวเราะเยาะ

นั่นคือส่วนที่ทุกคนจำได้เป็นอย่างแรก

ไม่ใช่เสียงเพลง

ไม่ใช่แสงไฟระยิบระยับ

ไม่ใช่โต๊ะค็อกเทลขัดเงา หรือแสงสีฟ้าระยิบระยับของสระว่ายน้ำที่ตัดผ่านความมืดราวกับคมมีด

พวกเขาจำได้แต่เสียงน้ำกระเซ็น

เสียงหัวเราะที่โหดร้าย

และหญิงสาวในชุดสีแดงที่ขึ้นมาจากน้ำ ผมเปียกแนบหน้า พยายามกลั้นน้ำตาต่อหน้าผู้คนที่ตัดสินไปแล้วว่าเธอต่ำต้อยกว่าพวกเขา

งานเลี้ยงจัดขึ้นที่คฤหาสน์โคล เอสเตท คฤหาสน์กระจกและหินนอกเมืองลอสแอนเจลิส ที่ซึ่งสนามหญ้าทอดยาวไปสู่สระว่ายน้ำที่ส่องสว่าง และแขกพูดคุยกันด้วยเสียงนุ่มนวลหรูหรา

นักแสดง

ทายาทธุรกิจอสังหาริมทรัพย์

นักลงทุนด้านเทคโนโลยี

คนรวยเก่าที่แสร้งทำเป็นสบายๆ

คนรวยใหม่ที่แสร้งทำเป็นไม่สิ้นหวัง

เอเลน่าไม่อยากมา

เธอพูดกับตัวเองแบบนั้นสามครั้ง ขณะที่ยืนอยู่ในอพาร์ตเมนต์เล็กๆ ของเธอในเย็นวันนั้น จ้องมองชุดราตรีสีแดงที่แขวนอยู่บนประตูตู้เสื้อผ้า

มันเป็นสิ่งเดียวที่สวยงามอย่างแท้จริงที่เธอเป็นเจ้าของ

ไม่ใช่เพราะมันแพง แม้ว่าครั้งหนึ่งมันเคยแพงก็ตาม

เพราะแม่ของเธอเก็บเงินมาหลายเดือนเพื่อซื้อมันให้เธอในวันเกิดครบรอบ 21 ปี

“จงสวมชุดสีแดงเมื่อพวกเขาพยายามทำให้เธอรู้สึกเหมือนไม่มีตัวตน” แม่ของเธอเคยพูด “จงปล่อยให้พวกเขาเห็นเธอต่อไป”

แม่ของเธอ อิซาเบลลา ฮาร์ท จากไปแล้วสองปี

ด้วยโรคมะเร็ง

อย่างเงียบๆ

โดยไม่มีพาดหัวข่าว

โดยไม่มีงานศพแบบที่โลกของวิคเตอร์ ฮาร์ทจะมอบให้เธอ หากพวกเขาเคยยอมรับว่าเธอมีความสำคัญ

เอเลน่าสวมชุดนั้นเพื่อแม่ของเธอ

ไม่ใช่เพื่อเมสัน โคล

ไม่ใช่เพื่อแขก

ไม่ใช่เพื่อคำเชิญที่มาถึงเมื่อสามวันก่อนโดยไม่มีคำอธิบายใดๆ นอกจากบรรทัดเดียวที่เขียนด้วยลายมือเรียบลื่นของเมสัน

คุณควรมา ถึงเวลาแล้วที่ผู้คนจะได้รู้จักคุณ

เอเลน่าเชื่อเขาเพราะเธออยากเชื่อ

นั่นคือความจริงที่น่าอับอาย

เมสัน โคลรู้วิธีพูดจาอ่อนโยนเสมอเมื่อไม่มีใครได้ยิน

เขาอายุยี่สิบแปด หล่อเหลา แต่งตัวดี และโหดร้ายในแบบที่เด็กหนุ่มร่ำรวยมักเป็นเมื่อครอบครัวเข้าใจผิดว่าความมั่นใจคือคุณธรรม

เป็นเวลาหลายเดือนแล้วที่เขาโทรหาเอเลน่าเป็นการส่วนตัว

บอกเธอว่าเขาเข้าใจความรู้สึกของการใช้ชีวิตอยู่นอกเหนือชื่อเสียงของครอบครัวที่ทรงอิทธิพล

บอกเธอว่าเขาสามารถช่วยเธอพบปะกับผู้คนที่เคยปิดประตูใส่เธอ

บอกเธอว่าวิคเตอร์ ฮาร์ทนั้นหยิ่งเกินไป แก่เกินไป และระแวงเกินไปที่จะยื่นมือเข้ามาหาเธอก่อน

เอเลน่าไม่ได้ไว้ใจเมสันอย่างเต็มที่

แต่ความเศร้าโศกทำให้ผู้คนเข้าใกล้ความหวังมากเกินไป

ดังนั้นเธอจึงมา

เธอยืนอยู่ใกล้สระน้ำในชุดเดรสสีแดงสดใส รายล้อมไปด้วยแขกที่มองเธอราวกับเป็นคำถามที่ไม่มีใครอยากตอบ

เมสันพบเธออยู่ข้างโต๊ะค็อกเทล

ชุดสูทสีเข้มของเขาเข้ากับรูปร่างของเขาอย่างลงตัว

รอยยิ้มของเขาไม่ถึงดวงตา

“คุณมาแล้ว” เขาพูด

เอเลน่ากำกระเป๋าถือไว้แน่นด้วยมือทั้งสองข้าง

“คุณบอกว่าพ่อของคุณอยากจะคุยเรื่องมูลนิธิฮาร์ท”

“ใช่ค่ะ”

“แล้วเขาอยู่ไหนล่ะคะ”

เมสันมองไปรอบๆ

“ใจเย็นๆ คุณเครียดเกินไปแล้ว”

“ฉันไม่รู้จักใครที่นี่เลย”

“นั่นแหละคือประเด็น”

เธอขมวดคิ้ว

“นั่นหมายความว่ายังไงคะ”

แขกบางคนที่อยู่ใกล้ๆ หันมามอง

รอยยิ้มของเมสันกว้างขึ้น

“เอเลน่า คุณไม่คิดจริงๆ เหรอว่าการเดินเข้ามาที่นี่ด้วยนามสกุลนั้นจะทำให้คุณเป็นหนึ่งในพวกเขา”

ท้องของเธอปั่นป่วน

“เมสัน”

เขาเดินเข้ามาใกล้

“คุณบอกว่าวิคเตอร์ ฮาร์ทเป็นพ่อของคุณ”

เอเลน่ามองไปยังแขกที่กำลังดูอยู่

“ใช่ค่ะ”

มีคนหัวเราะเบาๆ

หญิงสาวในชุดสีเงินยกโทรศัพท์ขึ้น

เมสันส่ายหัวราวกับผิดหวัง

“เห็นไหม นั่นแหละปัญหาของคนที่เติบโตมานอกสถานที่แบบนี้ พวกเขาเข้าใจผิดว่าสายเลือดคือความเป็นเจ้าของ”

เอเลน่ารู้สึกร้อนผ่าวที่ดวงตา

“ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อถูกเยาะเย้ย”

“ไม่” เมสันกล่าว “เธอมาที่นี่เพราะคิดว่าคืนนี้จะเป็นการเปิดตัวของเธอ”

เสียงของเขาดังขึ้น

“และมันก็ใช่”

แขกคนอื่นๆ หันมามอง

เมสันมองไปรอบๆ อย่างสนุกสนานกับความสนใจที่ได้รับ

“ทุกคน นี่คือเอเลน่า ฮาร์ท หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เธอเรียกตัวเอง”

เสียงกระซิบแผ่วเบาไปทั่วบริเวณสระว่ายน้ำ

นิ้วมือของเอเลน่าเย็นเฉียบ

“เมสัน หยุดนะ”

เขาโน้มตัวเข้ามาหาเธอ

“แม่ของเธอเคยเป็นพนักงานเสิร์ฟในโรงแรมแห่งหนึ่งของวิคเตอร์ ฮาร์ท นั่นไม่ได้ทำให้เธอเป็นทายาท”

ประโยคนั้นกระทบเธอแรงกว่าการตบหน้า

เพราะมันเป็นความจริงครึ่งหนึ่ง

แม่ของเธอเคยทำงานในโรงแรมของตระกูลฮาร์ท

และแม่ของเธอก็รักวิคเตอร์ ฮาร์ทด้วย

และเอเลน่าใช้ชีวิตวัยเด็กเรียนรู้ว่าทั้งสองอย่างสามารถเป็นจริงได้ ในขณะที่โลกยอมรับเฉพาะสิ่งที่ฟังดูน่าอับอายเท่านั้น

“แม่ของฉันไม่ใช่เรื่องตลกของคุณ” เอเลน่ากล่าว

รอยยิ้มของเมสันหายไป

“ไม่ แม่ของคุณคือความผิดพลาดที่ครอบครัวของฉันใช้เวลาหลายปีในการแก้ไข”

จากนั้นเขาก็ผลักเธอ

ไม่แรงพอที่จะทำให้บาดเจ็บ

แต่แรงพอที่จะทำให้เธออับอาย

เอเลน่าเซถอยหลัง

ส้นรองเท้าของเธอลื่นบนพื้นกระเบื้องเปียก

ชุดเดรสสีแดงของเธอเปล่งประกายระยิบระยับใต้แสงไฟ

จากนั้นเธอก็ตกลงไปในสระน้ำ

เสียงน้ำกระเซ็นทำให้เสียงเพลงเงียบไปชั่วขณะหนึ่งที่น่ากลัว

จากนั้นผู้คนก็อ้าปากค้าง

แล้วก็หัวเราะ

น้ำท่วมศีรษะของเอเลน่า

ชั่วขณะหนึ่ง ภายใต้แสงสีฟ้า โลกก็มืดมนและเย็นชาลง

เธอโผล่ขึ้นมาพร้อมอาการไอ ผมปรกตา และชุดที่รัดขาหนักอึ้ง